Местность, известная сейчас как город Нью-Йорк, была населена коренными американскими народами примерно за 11000 лет до того как Джованни да Феррацано, флорентинец, нанятый французами для исследования северо-восточного побережья, высадился в бухте Нью-Йорка в 1524 году. Территория была невостребованной до появления здесь в 1609 году Генри Гудзона, который искал северо-западный морской путь. «Это самая прекрасная земля, на которую я когда-либо ступал», - сказал Генри Гудзон и объявил эту землю собственностью Голландской Восточно-Индийской Компании. К 1625 году голландские поселенцы наладили торговлю мехом с коренными народами Америки и назвали свою колонию Нью-Амстердам. Рассказы об этой колонии привлекали сюда многих переселенцев из Европы, соблазненных умеренным климатом и изобилием здешней земли, но суровые зимы унесли много жизней. Питер Миньюит, директор Голландской Восточно-индийской Компании, приобрел острова у местных индейских племен и в качестве платы дал им товары ужасного качества.
После нескольких сделок между Британией и Нидерландами, Нью-Амстердам в 1670-е гг. превратился в британскую колонию Нью-Йорк. Хотя колонисты стали основывать фермы в Нью-Джерси и на Лонг-Айленде, портовый город так и оставался маленьким: это примерно сегодняшняя местность от Уолл-стрит на юге до Манхэттена. В 1730-х гг. начались анти-британские волнения. Спустя тридцать лет Нью-Йоркская палата общин стала выразителем анти-британских настроений колонии. Несмотря на интенсивность протестов, солдаты английского короля Георга III контролировали Нью-Йорк на протяжении всей Войны за Независимость.
Ко тому времени, когда Джордж Вашингтон стал президентом новой республики в Федеральном Холле на Уолл-Стрит в 1789 году, Нью-Йорк был морским портом с населением 33000 человек, но он отставал от Филадельфии, культурной столицы нового государства. После переезда Конгресса в округ Колумбия в следующем году, Нью-Йорк, по словам Томаса Джефферсона, стал вместилищем всех пороков человечества.
В начале 19 века началось бурное развитие Нью-Йорка. Население города увеличилось с 65000 человек в 1800 году до 250000 человек в 1820 году. Во время Гражданской войны город поставлял солдат для армии Союза. Во время этой войны в основном пострадали бедные жители города, особенно после введения обязательной военной повинности. Летом 1863 года ирландские иммигранты взбунтовались против того, что состоятельные люди могли, заплатив 300 долларов не идти в армию. Во время восстания гнев бунтовщиков был в основном направлен на черное население города, поскольку именно свобода негров была формальной причиной войны, и кроме того, бывшие рабы были сильными конкурентами иммигрантов в борьбе за рабочие места. Много людей было убито на улицам и сожжено дотла несколько негритянских хижин.
Напоминанием того, что в это столетие Нью-Йорк интенсивно развивался, является постоянное увеличение населения города, в основном за счет европейских иммигрантов и бизнесменов, использовавших в своих интересах местные торговые и промышленные возможности. Именно эти люди построили великолепные особняки на Пятой Авеню. По Бродвею от Сити-холла до Площади Союза были построены первые небоскребы, для того, чтобы разместить расширяющиеся офисы преуспевающих компаний.
Население города увеличилось с 500000 в 1850 году до 1,1 миллиона в 1880 году, и стали бурно развиваться многоквартирные дома. Увеличение населения Нью-Йорка способствовало и расширению самого города; независимые районы Куинс, Стэтен Айленд, Бронкс и Бруклин в 1898 году были присоединены к Нью-Йорку.
С 1900 года по 1930 год город вобрал в себя не одну волну европейских иммигрантов, которые высаживались острове Эллис, и таким образом население города увеличилось до 7 миллионов к 1930-му году. В это время конки были полностью вытеснены подземной железнодорожной системой – метро и наземными поездами, которые обслуживали город на всех направлениях.
Бывшие иммигранты постепенно набирали вес в политике и их требования становились все серьезней, особенно во времена Великой Депрессии, и итогом этого стало избрание мэром Нью-Йорка Фьорелло Ла Гардия бывшего переводчика с острова Эллис. За три срока своего пребыванию на этой должности Ла Гардия боролся с коррупцией и развивал сферу социальных услуг. Тем временем инженер-строитель Роберт Мозес использовал любые возможности для того, чтобы изменить облик города путем постройки современных зданий и шоссе для Всемирных Выставок 1939 и 1964 гг. К сожалению, его проекты, включая Мост Триборо, Центр Линкольна, несколько автомагистралей и крупных жилых комплексов, часто являлись причиной уничтожения целых микрорайонов и оставляли большое количество людей без жилья.
Нью-Йорк вышел из Второй мировой войны гордым и готовым к делу. Но его благосостояние не ограничивалось городскими пределами. В 1950-е гг. крупные автомагистрали открыли свободный доступ в пригороды Нью-Йорка и многие городские жители переехали туда. Причиной этих переездов стала не тяга с смене места жительства, а неприятие того факта, что чернокожие и пуэрториканцы стали обосновываться в тех же районах, где жили белые.
Пока политики пытались завоевать влияние в различных избирательных округах, город начал приходить в упадок. Телевидение, различные производства и даже некоторые спортивные команды переехали дальше на западное побережье. Различные разные корпорации стали оставлять город, поскольку усовершенствование коммуникационных технологий открыло новые возможности по управлению делами из разных других мест. Экономический упадок города, чуть не привел к банкротству в 1970-е гг., которое было предотвращено только крупным вливанием федеральных денег в экономику города.
Во время правления Рейгана для города настали золотые времена, так как огромные массы денег проходили через Уолл-Стрит. Эд Кох был мэром города три срока, но в 1989 году он проиграл Дэвиду Динкинс, который стал первым афро-американцем мэром города. Динкинса – продукт демократической политической карьеры – справедливо критиковали за то, что он просто занимался администрированием и не осуществлял никаких полезных реформ, хотя его шаги по увеличению количества полицейских на улицах город помогли остановить рост преступности. В 1993 мэром города был избран Рудольфо Джулиани, который был переизбран на второй срок в 1997 году из-за слабости его политических оппонентов. Впервые за несколько десятилетий в городе был реализован большой проект по улучшению городской инфраструктуры – постройка туннеля под рекой Гудзон. Таймс-Сквер претерпела изменения от приюта наркоманов и преступников в 1960-е и 1970-е гг. до туристической достопримечательности в конце 1990-х гг. Город стал безопаснее, но в то же время увеличивается пропасть между бедными и богатыми, и колоритные субкультуры начинают массовых исход из Манхэттена в преуспевающие пригороды.
Самой страшной катастрофой в истории Нью-Йорка стал теракт 11 сентября 2001 года, когда два пассажирских самолета были направлены террористами в здания Всемирного торгового центра. Тысячи людей погибли во время этого теракта. Но город собрался с силами и постарался прийти в себя. Магазины и рестораны неподалеку от места обрушения зданий уже открыты и уже существуют планы по эффективному использованию места, где раньше стояли башни ВТЦ.
